投手陣を発奮させる「起爆剤」
天才は忘れたころにやってくる？ 昨季、“投手一本”に正式転向した5年目の中日・根尾昂（23）のことである。
投手陣を発奮させる存在
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中日ドラゴンズの自力優勝の目が早くもなくなりそうである。5月23日の広島戦で勝利し、8連敗を免れたものの、翌日はまた負け。「借金14」は12球団最多（24日現在）。リーグ首位を争っている対DeNA戦にいたっては、まだ1勝も挙げていない（0勝6敗）。
ペナントレースが100試合以上残っている段階で、苦手チームを作ってしまったのも痛手だが、中日の地元メディア関係者は20、21日の巨人戦での連敗は、チームに大きなダメージを与えるのではないかと危惧する。
「5月20日の巨人戦は開幕投手も務めた小笠原慎之介（26）で、翌21日は高橋宏斗（20）が先発したのに敗れました。立浪竜の2枚看板を立てて1勝もできませんでした。7連敗中の打線を見てみると、3番の細川成也（24）が28打数10安打の打率3割5分7厘、4番・石川昂弥（21）も打率3割3分3厘、打点6を稼いでいます。打線のつながりもイマイチですが、投手全体が与えた四球数はリーグワーストの『128』（同時点）。投手陣にバッターに対する積極的な攻めの姿勢が出てこないとダメでしょう」
投手陣を発奮させる起爆剤が必要なのだという。そんなチーム状況に合わせて聞こえてきたのが、根尾のファームでの好投である。しかし、どういうわけか、本人の一軍昇格の話が出てこない。
「18日の阪神二軍との試合でリリーフ登板しました。直球で2者連続三振に斬って落とし、球速も150キロを超えていました。三振を奪った相手は森下翔太（22）と井上広大（21）。阪神・岡田彰布監督（65）が期待する好打者たちです。森下なんか、『一軍でまた対戦することがあれば…』と、悔しがっていましたよ」（阪神担当記者）
前日17日の同カードでも「イニングまたぎ」でゼロに抑えている。中日・片岡篤史二軍監督（53）も手放しで褒めていた。
根尾はここまでファーム戦12試合に登板して、防御率3.00。奪三振10、勝敗はリリーフなのでついていないが、のべ49人の打者と対戦。打たれたヒット数はわずか5本。ファームの投手の中では頭一つ、抜けた存在となっている。
それでも、立浪和義監督（53）から昇格のゴーサインが出ないのは「立ち位置」が定まらないからのようだ。
先発かリリーフか
「昨秋キャンプから、根尾は先発ローテーション入りを目標にしていました。でも、今春キャンプ中盤から制球を乱すなどのボロが出て、いつの間にか、ファームではリリーフに戻っていました。だったら、先発の調整なんかやらせないで、リリーフのままにしておけば良かったんです」（前出・地元メディア関係者）
そもそも、根尾の「投手転向」が決まったのは、昨年5月のこと。プロ4年目で初の開幕一軍のキップを掴んだが、出場機会に恵まれず、ファーム降格となったばかりだった。
「前イニングの守備ではショートを守っていました。攻守交替でベンチに帰ってくると、キャッチボールを始め、そのままマウンドに向かいました。2アウトを取ったところでまたショートの守備に就いたのです」（前出・同）
ちなみに同年は「外野手」でスタートしている。それが4月21日に登録を「内野手」に戻し、その直後の投手デビューだった。
根尾が中日入りした当時を知るチーム関係者がこう言う。
「根尾をドラフトで引き当てたのは、前任監督の与田剛氏（57）。根尾は大阪桐蔭高校時代は投手、内野、外野をこなすスター選手でした。プロでは内野手一本でやっていく予定でしたが、『投手・根尾』を惜しむ声も出ていたんです。4季連続で甲子園に出場したピッチャーですからね。1年目のキャンプ中、与田監督（当時）が『ちょっと投げてみろ』とこっそり呼び出して、室内練習場のブルペンで投げさせてみたんです」
そのときの評価だが、与田監督と阿波野秀幸投手コーチ（58＝現巨人）は「野手投げ。本格的な投手の投げるボールではない」。しかし、村上隆行打撃コーチ（57＝当時）など複数のコーチたちは「イケるんじゃないの？」と“合格点”を出していたそうだ。
慢性筋肉痛になりながら猛練習
その後の根尾は「野手」として、打撃センスを延ばしていく育成ビジョンに見えたが、
「ウラで投手の練習もやらされていたんです。まあ、だから、昨季、いきなり投手専念と言われても対応できたんですが」（前出・同）
全体練習の終了後、投げ込みなどのノルマもこなしていたので、「慢性筋肉痛」だったという。
投手と野手――エンゼルスの大谷翔平（28）とは異なるマイナスの二刀流をやらされてきたのだろう。
とはいえ、立浪監督も投手転向を通達したのだから、根尾にその才能があると見たのだろう。投手出身の監督、歴代コーチが「打撃面を延ばしたほうが」と言い、バッター出身の立浪監督が「ピッチャーで！」と決めたのは不思議な感じがしないでもない。だが、根尾のプロ野球人生は内野と外野をたらい回しにされ、かつウラで投手の練習までさせられてきた。投手専念後も「リリーフか、先発か」で方向性が定まらず、二軍暮らしが続いてきた。
「立浪監督が根尾を昇格させないのは、先発投手に育て上げたいからです。それだったら、ファームでのリリーフ登板は矛盾します」（前出・同）
根尾の性格と素質が裏目に出てしまったようだ。
投手、内野、外野のどれをやらせても、才能があるから、そこそこのレベルでプレーができてしまう。性格もマジメだから、与えられた課題は全てこなし、早出・居残りの練習も率先してやってきた。70点の平均点は取れる。しかし、ベクトルが定まらないから90点以上は取れないというわけだ。
「昨年オフは鳥取県のスポーツジムや米シアトルのトレーニングセンターに行き、徹底的に体を鍛えていました。その練習熱心さはキャンプ、オープン戦も変わらず、シーズンが始まった今もファーム戦の始まる前と後の両方でしっかり練習しています。休みはまったく取っていないのでは」（前出・メディア関係者）
ウエスタン・リーグの他球団スタッフに聞くと、「投げ方も投手らしくなってきた」と言う。中日は昨季の最優秀中継ぎ投手賞のロドリゲスを失っている。今のところ、残されたリリーフ陣が奮闘しているが、中継ぎ投手は多ければ多いほうが良い。ファームで好投する根尾を昇格させるのも一案だが、こんな指摘も聞かれた。
「このままチームが負け続ければ、『将来性』に切り替え、若手中心のメンバーでやっていくことになりそう。そのときは根尾も昇格させるはずです」（前出・関係者）
根尾は昨年オフ、選手寮を退寮した。その際、「イヌが飼いたい」と言って、周囲を笑わせたそうだ。いや、ジョークではなかったのでは？ 努力しても報われず、癒やされたいと思ったのではないだろうか。選手寮と同様、二軍のナゴヤ球場から一軍のバンテリンドームに引っ越す日はいつになるのか……。
デイリー新潮編集部
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