日本サッカーの成長が現れるのは、トップリーグや代表チームだけではない（写真はイメージです） 撮影：中地拓也
日本サッカーの成長ぶりは、世界も驚くほどだ。先日は男子代表がドイツとトルコに快勝し、女子代表はワールドカップ２度目の制覇へ再スタートを切っている。だが、日本サッカーの本当の充実ぶりを示す下部リーグを、サッカージャーナリスト・後藤健生がリポートする。
■盛り上がるスタジアム
さて、関東リーグを観戦に行った前日（９月１７日）には、僕はもう一つの下部リーグの試合を見にいった。
日本女子サッカーリーグ（なでしこリーグ）の第１９節、オルカ鴨川対ニッパツ横浜ＦＣシーガルズの試合である。
かつては日本の女子サッカー界のトップリーグだった「なでしこリーグ」だが、２０２１年にＷＥリーグが発足してからは、強豪チームが抜け、今ではＷＥリーグの下位リーグとなっている（両リーグの間に昇降格はない）。
つまり、現在の「なでしこリーグ」は、日本の女子サッカーの２部リーグに当たる。
ＷＥリーグと違って、なでしこリーは今も「春秋制」だから現在はリーグ終盤を迎えており、前節まで首位に立っていたのが千葉県の南房総、鴨川市をホームタウンとするオルカ鴨川でそれを勝点１ポイント差で追っていたのがニッパツ横浜ＦＣシーガルズだった。
つまり、この日の鴨川とニッパツ横浜の試合は首位と２位の直接対決だったのだ。
そこで、鴨川は「クラブ設立１０周年」を記念して、ニッパツ横浜戦の当日、数々のイベントを実施した。この結果、観客数は１２８０人に達した。
「たかが１２８０人」かもしれない。だが、会場となった鴨川市陸上競技場はメインスタンドの固定座席数が１２４０席というスタジアムだから、１２８０人の観客は満員に近い感覚だった。だいいち、鴨川市の人口は３万人強なのだから、１２８０人というのは全人口の４％以上ということになる。
■盛り上がる試合展開
こうして、なでしこリーグの首位決戦は、首位を走る地元のチームを大勢の市民が後押しするという、素晴らしい雰囲気の試合となった。
しかも、試合開始直後に鴨川がいきなり３点を連取して、地元の観客を大いに盛り上げた。
９０分を通して振り返ると、地力で勝るニッパツ横浜がコントロールする時間が長かったようだが、鴨川は先制攻撃に成功したのだ。
開始３分に並木千夏が蹴ったＣＫを相手ＧＫがファンブルしたところにキャプテンの山幡あやが飛び込んでヘディング・シュート。これはクロスバーに嫌われたが、すぐにストライカーの鈴木陽が押し込んであっさりと先制したのだ。
その後も２２分に中盤で齊藤彩花が相手ボールを奪い、そこから素早く展開して再び鈴木が決めて２点目。そして、４３分にもＦＫのこぼれ球を近藤彩優子が決めて、鴨川は決定的とも思える３点のリードを奪った。
キックオフ直後から全力を出してプレーし、相手を追い込んで先制。そして、さらに２ゴールを追加した試合運びは見事だった。鴨川を率いている野田朱美監督（元女子日本代表）は勝負師的なところがあるから、意図的に早い時間帯から積極的に攻めたのかもしれない。いずれにしても、とても戦略性のある戦い方だったといえる。
ところが、ニッパツ横浜も前半の最後の時間帯に１点を返すことに成功。河野朱里のＣＫが跳ね返ったこぼれ球を、ＣＦの片山由菜が決めて１点を返したのだ。
そして、この１点が後半につながり、試合は３対３の引き分けに終わった。
後藤健生
