ブルペンで投球する佐々木朗希（撮影・水島啓輔）
【マイアミ（米フロリダ州）１８日（日本時間１９日）】ＷＢＣ日本代表の佐々木朗希投手（２１）がブルペンに入って３２球。先発が予想される２０日（同２１日午前８時開始）の準決勝（対メキシコ）に備えた。
ジャージーを脱ぎ、白のユニホーム姿で腕を振った佐々木朗は既に本番モードだ。先発する見込みのメキシコとの準決勝に備えて投球練習。大谷が近くで見守る中、ブルペンでの投球は熱気を帯びた。
「本番に向けて調整している。本番になったらマウンドも時間帯も違いますし、その中でいいボールを投げられるようにしていきたい」
練習場のフロリダ国際大グラウンドは、強い日差しと湿気が日本の夏を思わせた。佐々木朗はキャッチボールの後、ブルペンに入り、試合でもバッテリーを組むことが濃厚な中村（ヤクルト）を相手に３２球。隣で投げた山本より時間をかけて感触を確かめ、「健康な状態で投げられている。（楽しみな）気持ちもあるし、抑えたい。もちろん不安もある」と緊張の高まりを感じさせた。
１１日の１次リーグ、チェコ戦では３回⅔を投げて２安打１失点（自責点０）、８奪三振。最速１６４キロをマークしており、状態は悪くない。
そこから中９日で準決勝のマウンドに向かう。１７日（日本時間１８日）の夜にはメキシコがプエルトリコを破った準々決勝を現地で観戦。空調の効いたドーム球場のローンデポ・パークで、中南米の独特な応援も体感し、イメージを膨らませた。
「日本と違う球場の雰囲気を感じられて良かった。実際に対決するバッターをスタンドから見ることができた」
自身は今大会最後の登板となる。米球界からも注目される２１歳の怪物投手が、決戦のマウンドに立つ。（織原祥平）
