優勝へのマジックを「２」とし、東（中央）はナインと笑顔でタッチを交わす
「オリックス・バファローズ３－２千葉ロッテマリーンズ」（１９日、京セラドーム大阪）
七回を危なげなく投げ切ると、ポンッとグラブをたたいた。オリックス・東晃平投手（２３）が７回５安打１失点で今季６勝目。昨季のデビューから無傷の７連勝となり、球団新記録を樹立した。「そういったところに名前が載るというのはうれしいです」。もう陰の立役者ではない。３連覇へ、堂々と主役級の快投を披露した。
初回１死から藤岡を自己最速の１５５キロで見逃し三振。三回に１点こそ失ったが、五回２死満塁では山口を左飛。大きな飛球だったが「バットの音もおかしかったですし、打球もフワフワって感じやったんで」。確かな手応えでアウトにした。
七回にも１５４キロを計測。入団時の球速は１４０キロ台前半だった。「こんなに出るとは思わなかったです」。１日６食の食事やウエートトレーニングなどで、体重も７０キロから９０キロまで増量。課題だった体力も備わり、見違える投手になった。
１９５７年から５８年の阪急・西田を抜き、球団史上初のデビューから７連勝。全て先発での白星は１９４２年の巨人・藤本以来、８１年ぶりで３人目の大記録にもなった。
昨季のリーグ優勝は寮にいた。育成から支配下となったが、悔しさが込み上げてきた。今季は実力を示して、１軍にいる。「すごくうれしいです。うん、うれしいです」。かみしめるように、２度も喜びの声を上げた。
ついに優勝マジックは２。中嶋監督が初めて本拠地のファンの前で宙に舞う瞬間が訪れる。２０日のチケットはすでに完売。「本当にここまで来た。しっかり勝って決めたい」と指揮官も誓った。歓喜の胴上げから、ビールかけへ。最高の一日が始まろうとしている。
◆東 晃平（あずま・こうへい）１９９９年１２月１４日生まれ、２３歳。兵庫県小野市出身。１７８センチ、９０キロ。右投げ右打ち。投手。神戸弘陵から２０１７年度育成ドラフト２位で入団。２２年７月に支配下選手登録。同年７月３０日・ロッテ戦（ゾゾ）でプロ初登板初先発を果たした。
