《WBC》「日本は優勝しかない」...その根拠となる「層が厚すぎる《過去最強・侍ジャパン》」の選手たち【大谷、村上、佐々木、ダ

大番狂わせも起こり、視聴率も高騰一辺倒という盛り上がりを見せているWBC。「史上最強の侍ジャパン」と呼ばれる日本が14年ぶりに「世界一」の称号を奪還する日も近い。そこで残る準決勝、決勝戦に集中するため、「層の厚すぎる」日本の選手陣やあなどれないメキシコの注意点などを振り返る。

09年のWBC日本連覇時と比べ「ベースボール」自体の水準が上がった

'09年の第2回WBC決勝、10回表。韓国の守護神、イム・チャンヨンに追い込まれたイチローはファールで粘り、8球目のシンカーをセンター前にはじき返した。日本がWBC連覇を引き寄せた歴史的瞬間だった。

あの歓喜の瞬間から14年、侍ジャパンは3大会ぶりの世界一を目指した闘いに挑む。メジャーリーガーの招集も進み、「過去最強の侍ジャパン」との呼び声も高い。

'09年大会でチーフスコアラーとして侍ジャパンの優勝に貢献した三井康浩氏がこう語る。

「'09年の優勝チームは、どちらかと言えば機動力や小技を重視する『野球』のレベルが高い選手が集まっていました。今回招集されたメンバーは、元々の『野球』レベルの高さに加えて、スピードとパワーを重視する『ベースボール』の水準が優れた選手が多くなったと思います」

つまり、大谷翔平や村上宗隆が秘める外国人にも負けないパワーや、佐々木朗希や山本由伸が投げるスピードボールは世界のトップと比べても遜色はない。

今年１月の選考メンバー先行発表の席にサプライズで登場した大谷[photo by gettyimages]

「さらに、日本の野球には相手のスキを突く走塁といった、海外のチームには無い緻密さがあります。私はきっと優勝してくれると信じています」（三井氏）

もちろん勝負に絶対は無い。だが、侍ジャパンが準決勝まで進む確率は高いといえるだろう。では、過去2大会連続で敗退した準決勝の壁を越え、さらにその先、世界一の称号を手に入れるにはいかに戦うべきか。メジャーリーグアナリストの福島良一氏が展望する。

優勝には「先に点を取ること」と「ツートップ」が鍵

「'13年の第3回大会は準決勝でプエルトリコと対戦して1対3で敗退。'17年の第4回大会も準決勝でアメリカに1対2で負けました。このスコアからもわかるように、実力伯仲の国同士が戦えば、2〜3点以内の投手戦になることが予想されます。まずは先制点を与えず、自分たちが先に得点を挙げることが重要です」

日本は先発・リリーフ共に世界屈指の陣容を擁しており、先に得点を挙げれば勝利の確率は上がる。そのためにカギとなるのは何か。

「大谷と村上の2人です。準決勝以降の球場はホームランが出にくいと言われていますが、彼らのパワーがあれば関係ありません。また、大谷が塁に出れば足でかき回すこともできる。塁上で投手にプレッシャーをかけることで、甘い球が来るまで辛抱強く待って、一発で仕留める村上の強みが活かされます。お互いによい相乗効果が生まれるでしょう」（福島氏）

「二刀流」と「三冠王」が初タッグ

大谷がエンゼルスに移籍した'18年に村上がヤクルトに入団したため、このWBCまで顔を合わせたことがなかった。大谷へのマークが予想される中、援護する村上の役割は重要だ。村上は'25年シーズンオフのメジャー挑戦を検討している。