ジャパンラグビー リーグワン2023-24は、12月9日（土）、兵庫県のノエビアスタジアム神戸、東京の味の素スタジアムなどで開幕する。前回の本コラムではラグビーワールドカップ（RWC）2023に参加した日本代表選手のうち、ディビジョン1・カンファレンスAの注目選手をピックアップした。今回はカンファレンスBの日本代表選手たちをご紹介したい。
昨季準優勝の埼玉パナソニックワルドナイツは日本代表のスター選手たちが揃い王座奪還を狙う。全4試合に先発したSO松田力也（身長181cm、体重92kg、29歳、37キャップ）は、RWC2023では95％のプレースキックの成功率を披露した。しかし、本人も話す通り、SOとしての判断力、チームを勝たせるという面では課題を残した。4年後のRWCオーストラリア大会で世界トップレベルのSOになるため、リーグワンでさらに磨きをかけていくだろう。
常に一貫したパフォーマンスで日本代表に欠かせぬ存在になっているのが、ジャック・コーネルセン（身長195cm、体重110kg、29歳、20キャップ）だ。目立つタイプではないが、怪我も少なく、FW第2列、3列を高いレベルでこなし、仕事量豊富に動き続ける。今季のワイルドナイツでも安定したプレーを披露してくれるだろう。FL/NO8福井翔大（24歳）、CTB長田智希（23歳）の将来性豊かな2人も貴重な経験を積みチームの中心選手としてますます存在感を増しそうだ。このほか、PR稲垣啓太、クレイグ・ミラー、ヴァル アサエリ愛、HO坂手淳史、堀江翔太、FLベン・ガンター、CTBディラン・ライリーがRWCに参加した。ベテランHO堀江は今季も「ラスボス」なのか、それとも？
昨季3位に躍進した横浜キヤノンイーグルスには、PRシオネ・ハラシリ（身長180cm、体重118kg、24歳）、SO小倉順平（身長172cm、体重82kg、31歳、4キャップ）がいる。RWC2023での試合出場はなかったが、世界に勝つためにどんな準備が必要かを実感した。悲願の優勝に向かってその経験を生かしたい。ハラシリは昨季のリーグワンでは怪我のアマナキ・レレイ・マフィに代わってNO8を務め、爆発的な突破力を披露した。それをPRで発揮できれば、イーグルスFWの推進力はさらにレベルアップする。エネルギッシュなプレーに注目したい。
トヨタヴェルブリッツはニュージーランド代表のSHアーロン・スミス、SO/FBボーデン・バレットの加入で話題だが、日本代表のキャプテンを務めたFL姫野和樹（身長187cm、体重110kg、29歳、32キャップ）がいる。常にポジティブなコメントでファンに希望を与えるリーダーだ。タックラーを弾き飛ばすボールキャリー、瞬時にボールを奪い取るジャッカルは世界トップレベル。世界のスーパースターたちとの相乗効果でさらにパワフルなプレーを見せてほしい。ヴェルブリッツには花園近鉄ライナーズから移籍のWTBシオサイア・フィフィタ（身長187cm、体重105kg、25歳、13キャップ）もいる。RWC2023で証明したように突破力だけではなく、スペースを見つける感覚にも優れ、対戦チームの脅威になるプレーを連発しそうだ。
リコーブラックラム東京には、日本代表の救世主となったNO8アマト・ファカタヴァ（身長195cm、体重118kg、28歳、7キャップ）がいる。日本代表では慣れないLOを務め、RWCのアルゼンチン戦では、自らのキックを追いかけたトライで世界を驚かせた。昨季はシーズンを通して高いパフォーマンスを続けた。今季もファンを魅了するプレーを連発するだろう。そして、もう一人。昨季の入替戦で残留を決めた花園近鉄ライナーズには、FBセミシ・マシレワ（身長184cm、体重93kg、31歳、7キャップ）がいる。怪我で途中離脱したが、変幻自在のランニングスキルはライナーズの攻撃陣の大切な戦力だ。新しく就任した向井昭吾ヘッドコーチのもとで、どう機能するのか注目したい。
4年後のRWCオーストラリア大会に向かう日本代表を強化するためにも、リーグワンのレベルアップは不可欠だ。世界のレベルを知るRWC2023メンバーが率先して質の高いプレーを見せ、引っ張っていってほしい。新たに日本代表入りを熱望されるような選手の出現も楽しみだ。
文：村上 晃一
