新方式のルヴァンカップでは、カテゴリーを越えた対戦が見られる可能性がある 撮影：原悦生（SONY α９Ⅱ使用）
２０２３年シーズン、Ｊリーグは改革へと動き出す。各クラブ、さらには日本サッカーの将来を大きく左右し得る変化がもたらされるのだ。だが、その明確な理由や是非については、まだ議論になっていない。Ｊリーグの進むべき道について、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■日本代表を押し上げた育成組織
かつて、Ｊリーグが経営危機に見舞われた頃には「クラブ数をあまり増やすべきではない」という意見も強かった。「チーム名を覚えきれない」とか「エリート化してレベルアップすべき」というのが理由だった。
だが、クラブ数の拡大は日本サッカーのレベルアップにつながった。
つまり、プロ野球（ＮＰＢ）は純粋にプロ・スポーツの興行を行うための組織であり、選手は高校や大学の運動部からリクルートされてくる。それに対し、Ｊリーグはプロの興行を行うと同時に育成を目的とした組織でもあるのだ。３０年前の発足時から、Ｊリーグ・クラブには育成組織の保有が義務付けられていた。
全国にＪリーグ・クラブの育成組織が存在しているからこそ、隠れた津々浦々のタレントを発掘できるのだ。従って、Ｊリーグ・クラブは全都道府県に存在するのが理想だとも言える。
実際、３０年前に「サッカー後進地域」と言われていた地域も含め、今では４１の都道府県にＪリーグ・クラブが存在し、さらにＪＦＬなど下部リーグのクラブもＪリーグ・クラブに範をとった育成組織を保有している。
そうした育成組織を通じて優秀な若手選手が育ち、彼らがヨーロッパに渡って成長することによって、日本代表はワールドカップで２大会連続でラウンド１６に進出するまで強化されたのだ。
■「２０ｘ３」による変更点
Ｊリーグ・クラブは、６０にまで増えたクラブを２０チームずつ３つのリーグに再編することを決めた。
２０２３年まではＪ１リーグは１８チーム、Ｊ２リーグは２２チームとチーム数が異なっていた（Ｊ３は、降格なしでＪＦＬからの昇格チームを迎え入れていたので、毎年、参加クラブ数は増加してきた）。
日本代表の活動期間にＪ１リーグは中断するが、Ｊ２リーグは中断がないから、チーム数が多くてもＪ１リーグより早くレギュラーシーズンを終了して昇格プレーオフを行うことができていた。
しかし、来年からはＪ１リーグもＪ２リーグも同じ２０チームで争われることになった。今後はＪ２リーグ以下のクラブもリーグカップ（ＹＢＣルヴァンカップ）に参加することになったので、代表の活動期間にはＪ２リーグも中断することになるのだろうか？
■かつての流れへの逆行
そもそも、「Ｊ１リーグはチーム数を縮小することによって、選りすぐったチームだけの“エリート・リーグ”にすべきだ」という意見がいつの時代にも根強くあった。そのような視点から言えば、Ｊ１リーグの拡大は“エリート化”に逆行した変更だということになる。
「なぜ、来年からＪ１とＪ２のクラブ数を同じにするのか」について、Ｊリーグからは今のところ明確な説明はないようだ。
しかし、同時に「反対論」もあまり聞こえてこない。Ｊ１リーグとＪ２リーグを同数化することについては、もう少し議論があってもよいのではないだろうか？
後藤健生
