リチャードは期待されながら一軍に定着できない日々が続いている(C)CoCoKARAnext
ソフトバンクは９月１８日の日本ハム戦（エスコン）に３－１と勝利。連敗は３で止めたものの、オリックスが楽天に勝利したため、今シーズンのＶ逸が決定した。
試合は３回に柳田悠岐の適時打で先制。１―１の８回に柳町達が決勝の中越え適時三塁打を放ち、再び貯金１としたが、首位・オリックスも勝利したことで今季残り１４試合を全勝しても、オリックスの勝率を上回ることができないことで３年連続となるＶ逸が決まった。
【動画】柳田が３回に先制の適時打を放ったシーン
今オフは大型補強を敢行。ＦＡでは日本ハムの近藤健介を始め、ＤｅＮＡの嶺井博希、投手陣もメジャーから日本球界に復帰した有原航平、元阪神のジョー・ガンケル、元ロッテのロベルト・オスナなど他球団垂涎のラインアップを整えた。
しかし、現在は３位。首位のオリックスに１４・５ゲーム差と大きく離され、２位のロッテを２ゲーム差で追う立場。４位の楽天にも２・５ゲーム差で迫られるなど、Ｖ逸どころかＡクラス入りも危うい状況に陥っている。
オフに異例の大型補強を行ったチームの「誤算」はどこにあったのか。球界内からも様々な考察の声が上がっている。
ヤクルトＯＢで２０００本安打も達成した宮本慎也氏は野球系ＹｏｕＴｕｂｅチャンネル「野球いっかん」に出演。１８日に更新された動画内で苦戦するソフトバンクの現状について語っている。
宮本氏はソフトバンクの先発投手陣に関して「いいときより顔ぶれはちょっと落ちてきているよね」とコメント。長年チームを支えた絶対エースの千賀滉大が抜けた中、チーム勝ち頭で８勝をマークした有原なども健闘したものの、厳しい戦いを強いられたとした。
さらに野手に関しては「昔を知るだけに、スケール感は段々小さくなっている」「いい選手はいるんだけど、２０発、３０発打つバッターは少なくなってきている」と中軸を打つバッターが少ないことを指摘。
栗原陵矢、今宮健太、三森大貴、牧原大成などチームを支える選手はいながらも「３番、４番、５番打つバッターじゃない」として、チームが浮上するためには大砲候補の選手の本格覚醒が必要という見解を示した。
具体的にはプロ６年目の砂川リチャード、プロ３年目の井上朋也の名前を挙げつつ、首脳陣も期待をかけながら、なかなか結果を示せないリチャードの課題に関しても指摘。
今季も映像を確認する場面があったとしながら「毎回似たような感じ」といつも同じような形で打ち取られているとした。プロの世界で活躍するためにはさらなる対応力をつける必要があると見る。
さらに同氏は近年のチームのドラフト戦略についても言及。
ここ５年のドラフト１位選手（２０１７吉住晴斗 １８甲斐野央 １９佐藤直樹 ２０井上朋也 ２１風間球打 ２２イヒネ・イツア）を振り返りながら、「野手にスケール感大きい選手が減っている」と低迷の一因にあげる場面もあった。
ソフトバンクは今季から４軍制も導入。豊富な資金力をバックに、これまでも育成と補強の両輪で常勝軍団を形成してきた。しかし優勝は工藤公康政権下の２０２０年を最後に果たせず、近年はオリックスに独走を許している。
リーグ優勝は逃したが、ポストシーズンを勝ち抜き日本一への道は残されているだけに、まずはナインの奮起にも期待したいところだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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