◆ＷＢＣ２０２３ ▽準々決勝 メキシコ５―４プエルトリコ（１８日・ローンデポ・パーク）
侍ジャパンの準決勝の対戦相手が１７日（日本時間１８日）、プエルトリコに逆転勝ちしたメキシコに決まった。２０日（同２１日）に米フロリダ州マイアミで行われる大一番は、エンゼルスで大谷翔平投手（２８）と同僚の左腕Ｐ・サンドバル投手（２６）が先発予定。準々決勝ではイタリアのＤａ・フレッチャー内野手（２８）とも対戦した大谷が、再び同僚対決を制し、３大会ぶりの決勝進出を狙う。手の内を知り尽くした選手との対決を安藤宏太記者が「占う」。
準決勝の相手がメキシコに決まった。準々決勝後に「あと２試合あるので、まだまだ引き続き気を引き締めて頑張ろうと思います」と話していた大谷の前に立ちはだかるのは、またしても同僚だ。先発のマウンドに上がるのはエンゼルスの左腕・サンドバルの予定。１２日（日本時間１３日）の１次ラウンド（Ｒ）米国戦で３回２安打１失点の好投で勝利に導いた立役者だ。昨季は２７登板で６勝９敗と白星には恵まれなかったが、防御率は２・９１。エ軍の先発陣では大谷に次ぐ２番手だった。
大谷とサンドバルは普段から仲良し。今春のキャンプでは常にキャッチボールをしていた。これまでクラブハウスの席も近くで冗談を言い合うことも多かった。シーズン中には一緒に焼き肉店に行くほどの２人が、決勝進出をかけた大舞台で、真っ向勝負する。
サンドバルがチームメートの大谷を細かく分析する機会は少ないはずだ。だが、キャッチボールをするなど、同じ投手として大谷は同僚左腕の癖や特徴を十分に理解している。情報の少ない国際大会だが、侍ナインに細かな特徴を共有することも可能。大谷はさらに準々決勝までの５試合で１６打数７安打の打率４割３分８厘で１本塁打、８打点と絶好調。準決勝以降は登板しない見込みで、打者に専念できることもあり、心理的には大谷にプラスに働きそうだ。
準々決勝・イタリア戦（東京Ｄ）でも同い年の同僚Ｄａ・フレッチャー内野手（２８）と対戦。試合前に「やってみれば分かる」と心待ちにした直接対決は２打数１安打だった。「またこの大会が終わればチームメートになる。ひとつの思い出として」と、試合後には２人でグラウンドに出て、健闘をたたえ合いながら記念撮影もした。それだけ同僚と真剣勝負することは特別なことだった。
メキシコのヒル監督もエ軍の一塁コーチを務める。さらに、決勝進出を決めた場合、米国のＭ・トラウト外野手（３１）との対戦の可能性もある。トラウトは「彼は良き友達の一人で、チームメートと競い合うことは、きっと楽しいと思う」と対戦へ意欲十分。投手・大谷との直接対決にはならないが、ともに打線の中心打者として勝負の命運を握っている。
この日早朝に米フロリダ州マイアミに着いた際には、チェコ代表の帽子をかぶるなど、敗退したチームの思いも背負った大谷。強いこだわりを持つ世界一へあと２勝。相手が誰であっても、頂点へ向けて突き進むだけだ。（安藤 宏太）
